Novos dispositivos e aplicativos estão tentando tornar a meditação da atenção plena - uma prática muitas vezes desconcertante - muito mais fácil para os iniciantes. Mas quanto podemos esperar que nossos smartphones nos iluminem?

Por Michael Hsu

A esta altura, a MEDITAÇÃO é popular o suficiente para que você provavelmente conheça alguém que fala sem parar sobre seus benefícios: redução do estresse e da ansiedade, mais gentileza, uma sensação geral de bem-estar. Seja inspirado por uma resolução de ano novo, pela curiosidade ou pelo departamento de RH da sua empresa (empregadores da Target à IBM estão oferecendo treinamento de mindfulness), você pode até ter tentado por si mesmo. Mas o paradoxo é que o que deveria ser simples - não fazer nada - está entre as coisas mais difíceis de fazer.

Tenho estudado uma forma de meditação chamada Wu Ming Qigong por mais de 15 anos. Ao contrário das práticas de meditação de atenção plena tão populares agora, não envolve respiração especial ou foco da atenção. Durante anos, fui fanático por isso, praticando diariamente, frequentando retiros. Mas então eu bati em uma rotina. Com três filhos pequenos e um emprego de tempo integral, não consegui dedicar tanto tempo quanto queria à meditação. Às vezes, por semanas, eu mal conseguia praticar. Então, no ano passado, em vez de resolver meditar mais - uma resolução que eu sabia que quebraria em breve - decidi descobrir se poderia meditar menos, mas melhor.

Como editor de tecnologia, previsivelmente, procurei a coisa menos meditativa e mais perturbadora da minha vida em busca de uma solução: meu smartphone - especificamente aplicativos que combinam com fones de ouvido de eletroencefalografia (EEG) para fornecer biofeedback para meditadores. Os fones de ouvido captam a atividade elétrica emitida pelo cérebro e os aplicativos interpretam os dados para fornecer pistas visuais ou de áudio para que você saiba quando pensa que atingiu um estado meditativo. São como rastreadores de condicionamento físico para a mente: ferramentas de motivação que prometem eliminar muitas das suposições da meditação.

O MindWave Mobile da NeuroSky ( neurosky.com ) é um desses dispositivos de EEG. Ele tem um único sensor:

O Emotiv Insight ( emotiv.com ), é mais avançado, com cinco sensores: 

Mas o produto que oferece a experiência mais agradável no geral é o Muse ( choosemuse.com ), uma faixa de cabelo elegante que fica na testa e sobre as orelhas:

O aplicativo companheiro sofisticado do Muse usa feedback de áudio para facilitar o processo de meditação: o som das ondas do mar, chuva, música new age. Quando o aplicativo pensa que sua mente está divagando, os sons se tornam mais turbulentos. As ondas do oceano rugem; a chuva cai mais forte. Por outro lado, quando o aplicativo sente que sua mente está se tornando mais focada (uma meditação guiada no aplicativo sugere colocar sua atenção na respiração), os sons de feedback tornam-se mais pacíficos e, por fim, silenciosos. Se você mantiver esse estado por mais de alguns segundos, o aplicativo emite a recompensa sonora definitiva: o chilrear dos pássaros.

Minhas sessões iniciais com o Muse foram frustrantes. Embora eu tenha meditado por anos, a técnica da atenção concentrada era estranha para mim. Eu não ouviria nada além de feedback turbulento por 20 minutos. Mas depois de muitas tentativas em vários dias, comecei a ter uma ideia do que o Muse queria que eu fizesse. (Esta é a norma, de acordo com o professor assistente de psicologia da Universidade de Toronto Norman Farb, que conduziu um estudo piloto do dispositivo que foi financiado pelo governo canadense e criador do Muse, InteraXon. “Curiosamente, eu diria que a maioria das pessoas, dentro cinco a sete dias, estariam conseguindo um pouco de força para contornar o sinal de feedback”, disse ele.) Eventualmente, ouvi: meu primeiro chilreio.

Perseguir esses chilreios era tão viciante quanto Angry Birds. O fracasso só me fez querer começar outra sessão novamente - e novamente e novamente. Passei de nunca tendo tempo para meditar para “meditando” obsessivamente.

O aplicativo Muse tem muitas das métricas motivadoras encontradas em rastreadores de condicionamento físico, como o Fitbit. Ele representa graficamente a quantidade total de tempo que você gastou usando o dispositivo e exibe com destaque a porcentagem desse tempo que ele acredita que você estava em um estado “calmo”. Atribuir uma pontuação aos esforços de meditação de alguém, sem dúvida, não é do tipo Zen, mas com certeza é divertido verificar depois de terminar uma sessão.

Aspectos do uso do Muse são inerentemente não meditativos. Cada vez que você coloca o fone de ouvido, o aplicativo pede que você conclua um exercício de calibração de um minuto: a saber, pensar em tantos nomes de ruas, músicos, utensílios de cozinha ou outra categoria de objeto quanto possível. Às vezes, leva um tempo para os sensores captarem um sinal (basta esperar sua testa suar um pouco, sugere a empresa).

Depois que peguei o jeito de meditar, não demorou muito para perceber uma sensação maior de consciência se espalhando para a vida cotidiana. De repente, eu me descobri agudamente consciente do que quer que estivesse diante de mim - minha filha sentada no meu colo, a colega com quem eu estava falando - e até mesmo do cheiro de café que emanava da cafeteria a um quarteirão de distância.

Isso poderia ser um gostinho de “consciência” - aquela sensação de estar no momento presente em vez de avaliá-lo ou estar perdido em pensamentos sobre o passado ou futuro? (Alcançar esse estado não é o objetivo do tipo de meditação que venho praticando há anos.) E o Muse realmente me ajudou a desbloquear isso?

Um jogo mental total

Judson Brewer é o diretor de pesquisa do Centro de Atenção Plena em Medicina, Saúde e Sociedade da Escola de Medicina da Universidade de Massachusetts - uma instituição fundada por Jon Kabat-Zinn, o padrinho do movimento de Atenção Plena no Ocidente. Quando relatei minha experiência com o Muse, o Dr. Brewer duvidou. Ele questionou como um dispositivo com apenas quatro sensores poderia medir o que o Muse afirma estar medindo, e alertou que movimentos musculares sutis e imperceptíveis nos olhos, testa e mandíbula podem confundir qualquer dispositivo portátil de EEG. (De acordo com Graeme Moffat, diretor de assuntos científicos e regulatórios da InteraXon, o algoritmo do aplicativo pode detectá-los e ignorá-los facilmente.)

Bem, agora eu estava curioso. Perguntei ao Dr. Brewer se poderia testar seu equipamento de pesquisa para comparar. Ele concordou.

Eu tinha lido sobre o tipo de sistema de EEG que o Dr. Brewer usava, mas não percebi antes de chegar ao laboratório como a preparação seria complicada. Coloquei o que parecia ser uma touca de natação com 128 buracos. Em seguida, seu colega de pós-doutorado Remko van Lutterveld raspou meu couro cabeludo em cada um desses pontos, espirrou gel de eletrólito em meu cabelo e começou a prender os 128 eletrodos na tampa. Cerca de 20 minutos depois, com uma massa de fios saindo da minha cabeça, eu estava pronto para meditar.

O primeiro exercício seria um teste: eu deveria meditar e observar uma linha de feedback em uma tela que se arrastava para cima ou para baixo (como um gráfico de ações). No final, eu diria como pensei que meus esforços de meditação afetaram a linha.

Usei a mesma técnica que fez o aplicativo Muse chiar. Com certeza, a linha começou a subir. Quando relaxei minha atenção, a linha caiu. Eu acertei isso, pensei. Eu disse ao Dr. Brewer que meditar claramente fez a linha subir.

Mas eu estava errado. A linha deveria diminuir quando eu estivesse meditando, disse o Dr. Brewer. Eu estava confuso. Depois de tentar mais algumas execuções, consegui descobrir o estado em que o sistema do Dr. Brewer estava treinando. E era completamente diferente do que o Muse procurava.

Quando mencionei essa discrepância com o Dr. Moffat do Muse, ele não se surpreendeu: o Muse, disse ele, foi projetado para medir uma técnica chamada "atenção concentrada". O equipamento do Dr. Brewer, por outro lado, mede "consciência sem esforço". (Isso está de acordo com minha experiência: Muse parece mais um esforço, o equipamento do Dr. Brewer mais como um desapego.) O objetivo final do Muse, Dr. Moffat acrescentou, “não é obter a precisão que [o Dr. Brewer] está tentando alcançar; é apresentar a meditação às pessoas” e eliminar a incerteza da prática.

Mas isso é meditação?

Acabei conversando com meia dúzia de neurocientistas sobre sua opinião sobre dispositivos como o Muse: Dr. Arnaud Delorme, da Universidade de San Diego, compartilhou o ceticismo e as preocupações do Dr. Brewer, enquanto o Dr. Randy McIntosh e o Dr. Farb, ambos os quais são afiliado à Universidade de Toronto e conduzido pesquisas usando o Muse, considerou que o dispositivo forneceu dados utilizáveis. O Dr. Farb expressou “otimismo cauteloso” sobre o potencial do Muse.

Mas fiquei muito surpreso com a opinião de Richard J. Davidson, fundador do Center for Healthy Minds da University of Wisconsin-Madison. O Dr. Davidson estudou extensivamente o efeito da meditação no cérebro e se descreveu como um "meditador profundo e dedicado". No entanto, ele se opõe categoricamente ao uso de biofeedback de EEG no treinamento de meditação - seja com um dispositivo EEG de consumidor ou um mais avançado como o do Dr. Brewer.

“Se você voltar à raiz da palavra, 'meditação' em sânscrito significa 'familiarização': familiarizar um indivíduo com a natureza de sua própria mente. Acho que, quando nos concentramos em sinais externos, podemos diminuir a capacidade de reconhecer certas características de nossa própria mente”, disse o Dr. Davidson. Ele acredita que o uso de biofeedback para treinamento de meditação pode ser mais prejudicial do que útil neste ponto. Do ponto de vista científico, disse ele, ainda não sabemos o suficiente sobre quais sinais cerebrais procurar para indicar um verdadeiro estado meditativo. “O esforço neste ponto é absurdo. Literalmente, não faz sentido”, disse o Dr. Davidson.

Não surpreendentemente, meu professor de meditação, Nan Lu, um médico de medicina chinesa com formação clássica, também não ficou impressionado. Ele disse que nunca se pode usar uma máquina para ajudar na meditação porque ela orienta as pessoas a olharem para o exterior em vez de para o interior. Usar a meditação simplesmente para desenvolver o foco, acrescentou ele, é como "usar um diamante para nivelar uma mesa".

“Meditar” pode não ser meditar - uma prática antiga e poderosa. Mas poderia ser um pequeno passo nessa direção? Com base em um estudo piloto do Muse que o Dr. Farb concluiu recentemente, ele acha que vale a pena explorar a questão. “Pode ser que, na ampla trajetória de um caminho de treinamento meditativo, [o muse seja] apenas o primeiro 1% do caminho ou a primeira metade por cento do caminho”, disse o Dr. Farb. "Mas você precisa começar de algum lugar."

Fonte: The Wall Street Journal